Начиная с VI века до н.э. земли вокруг Тиса, Дуная и Аральского моря (части современных России, Казахстана и Украины) стали заселяться кочевым скотоводческим народом, родственным скифам, мидийцам и иранцам. В античных записях этот народ носит название сарматы или савроматы (греческие источники причисляли к сарматам также аланов, роксоланов, аорсов, языгов, саев). Греческие и римские авторы называли сарматов воинственным и жестоким народом, в котором женщины держались и воевали наравне с мужчинами (Геродот высказывал предположение, что сам сарматский народ произошел от женщин-амазонок, известных своей воинственностью). Они были полностью кочевым народом, и не имели постоянных городов, перемещаясь с места на место и живя во временных жилищах. Сохранилось мало свидетельств от структуре древнесарматского общества, вероятнее всего, оно представляло собой военную демократию. Религиозные взгляды сармат были сходны с языческими - одно из главных мест занимал образ священного барана, распространен был культ предков, имело место поклонение различным богам (чаще всего, сходных с античными и азиатскими божествами). Широкое распространение имело поклонение огню и солнцу, что позволяет определить веру сарматов как форму зороастризма. Как уже упомянуто, отличительной особенностью сарматского общества было высокое положение женщин, которые участвовали в общественной жизни племени, могли быть воинами, жрицами, участвовать в охоте и даже возглавлять племена. Позже, эти признаки матриархата начали постепенно исчезать, им на смену приходили традиционные для того времени устои патриархального общества. Сарматская археологическая культура представлена , в основном, погребальными курганами и могильниками, самые ранние из подобных находок датируются IV – III вв. до н.э.Как правило, в захоронениях находят оружие, наконечники стрел, керамику, бронзовые зеркала, редко – ювелирные украшения. В начале своей истории (примерно V – VI в. до н.э) сарматы мирно соседствовали со Скифией, вели с ней торговлю и нередко выступали как военные союзники скифов. К III в. до н.э. ситуация изменилась: союзничество сменилось враждой и агрессией со стороны сарматов, что привело к переселению большей части сарматского народа в Северное Причерноморье.

Военная мощь сармат была представлена, в первую очередь, разрушительной конной пехотой. Считается, что именно у сармат первоначально появилась тяжелая конница. Воины были вооружены длинными пиками и мечами, специально приспособленными для конных сражений. Примечательно, что стратегия и тактика сарматских боевых отрядов была на высоком уровне, ее перенимали многие соседние народы, включая даже римлян. В греческих источниках неоднократно повторяется факт о том, что сарматы использовали отравленные стрелы и аркан в качестве оружия Во время Великого Переселения народов, сарматы вели множественные войны с гуннами и неоднократно нападали на Римскую империю; в то время (начиная с III века н.э.) они имели славу одного из самых сильных и могущественных народов мира, захватив почти все земли Кавказа и современных восточноевропейских стран. Сарматия вела сотрудничество и торговлю с Грецией, Римом, Причерноморьем. Со II века до н.э. в античных источниках все чаще фигурировал сарматский народ, о них упоминали Тацит, Страбон, Овидий, Иосиф Флавий, Арриан, Геродот и другие. В число т.н. «европейских сарматов» входили племена роксоланов и языгов. Первые обитали в степях между Днепром и Доном, вторые – между Днепром и Дунаем. Именно они взаимодействовали с Римской империей (как в военном, так и в мирном ключе), и европейским народами. Нередки были случаи поступления сарматских воинов на службу в римские или германские армии. Часть европейских сарматов впоследствии расселилась на территориях современных Болгарии, Венгрии, Румынии, Италии и даже Франции и Великобритании. Между Каспийским и Азовским морями обитали «восточные» или «азиатские сарматы» - аланы, аорсы и сираки. Сираки занимали северокавказские и приазовские районы, Аорсы – нижнее Поволжье, степи от Дона до Каспия, и добирались даже до Южного Урала и среднеазиатских степей. Аланы, самый воинственный из народов, обитали в низовьях Дуная и в Предкавказье, они образовали собственное государство Алания, просуществовавшее до XIII века. Они являются прямыми предками современных осетин. Другие же ветви сарматов считаются частичными предка..